혜성 잡학 퀴즈에 도전! 알면 누군가에게 말하고 싶어지는 우주의 소소한 지식

가스와 얼음이 주성분인 천체

혜성은 얼음, 먼지, 암석 등으로 이루어진 소천체로, 태양에 가까워지면 표면의 얼음이 승화하며 가스와 먼지가 방출되어 아름다운 꼬리를 만들어냅니다. 유성은 혜성이 흩뿌린 작은 먼지가 지구 대기권에 들어와 타면서 빛나 보이는 현상입니다.

울퉁불퉁하고 불규칙한 형태

많은 혜성의 핵은 바위와 얼음이 모여 이루어진 울퉁불퉁하고 불규칙한 모양을 하고 있어, 꼭 구형이나 타원형인 것은 아닙니다. 탐사선의 관측에서도 불규칙한 형태의 핵이 확인되었습니다. 혜성의 핵은 얼음과 먼지가 섞인 ‘더러운 눈사람’ 같은 것이랍니다.

혜성

혜성은 ‘빗자루별’이라고도 불립니다. 이는 혜성이 긴 꼬리를 끌고 있는 모습이 빗자루처럼 보이는 데에서 유래한 명칭입니다. 일본에서는 예로부터 ‘빗자루별’이라고 불려 온 것으로도 알려져 있어요.

유성우

혜성이 남긴 먼지가 지구 대기권에 진입하면 빛을 내며 유성이 됩니다. 이것이 매년 같은 시기에 집중적으로 나타나는 현상을 ‘유성우’라고 합니다. 대표적으로 페르세우스자리 유성우와 사분의자리 유성우가 있습니다.

가능성은 아주 미약하지만 있다

혜성이 지구와 충돌할 가능성은 매우 낮지만 완전히 제로는 아닙니다. 과거의 대멸종 원인 중 하나로 여겨지기도 하고, 현재도 천문학자들이 계속 관측하고 있지만 실제로 충돌할 확률은 극히 낮은 것으로 알려져 있습니다.

지구의 하늘

혜성은 태양 주위를 공전하고 있기 때문에, 지구에서 밤하늘을 올려다보면 자주 관찰할 수 있습니다. 혜성은 빛이 적은 밤에 하늘에 꼬리를 끌고 있는 모습으로 보입니다. 자연 속의 밤하늘에서 쌍안경이나 망원경을 사용하면 더 잘 보일 때도 있어요.

수일에서 수주

혜성은 태양에 가까워지면 밝아져 맨눈으로도 보이지만, 그 기간은 대부분 며칠에서 몇 주 정도밖에 지속되지 않습니다. 그 후 다시 어두워지기 때문에 관측할 수 있는 시간은 비교적 짧습니다. 밤새도록 계속 보이는 것은 아니에요.