선그레이저 혜성

선그레이저 혜성은 태양에 매우 가까이 접근하는 궤도를 가진 혜성을 말하며, 태양에 너무 가까이 다가가 고열 등으로 순식간에 붕괴되는 일이 잦은 혜성입니다. 태양에 극도로 접근함으로써 높은 온도 등의 영향을 받아, 통과 직후 급속히 붕괴되어 버리는 특별한 이름을 지닌 혜성입니다.

약 76년

핼리 혜성은 약 76년마다 지구 가까이를 지나가는 주기 혜성입니다. 태양 주위를 타원 궤도로 돌며, 지구에서도 약 76년 주기로 맨눈으로 볼 수 있습니다. 지난번에는 1986년에 관측되었고, 다음 관측은 2061년에 예정되어 있어요.

혜성이 태양에 가장 가까이 접근했을 때

혜성이 태양에 가까워지면 온도가 상승하여 표면의 얼음과 가스가 증발해 꼬리가 생깁니다. 이때가 가장 밝게 보이며 관측에 적합합니다. 이를 근일점 통과라고 합니다. 태양에 가까워지면 열로 가스와 먼지가 방출되어 꼬리가 생기고 밝아져서 지구에서도 보기 쉬워요.

태양빛과 태양풍의 영향

혜성이 태양에 가까워지면 태양의 열로 얼음과 먼지가 증발합니다. 여기에 태양에서 불어오는 바람과 태양빛의 압력이 더해져, 혜성의 핵에서 튀어나온 가스와 먼지가 태양의 반대편으로 밀려나가 ‘꼬리’가 생깁니다. 태양에 가까워지면 열로 인해 가스와 먼지가 방출되는 것이군요.

태양과 반대 방향

혜성의 ‘꼬리’는 태양에서 불어오는 태양풍과 복사압의 영향으로 항상 태양의 반대 방향으로 뻗어 있습니다. 혜성의 진행 방향이나 뒤쪽이라고는 한정되지 않습니다. 태양에 가까워지면 나타나는 ‘꼬리’는 바람에 밀려 태양의 반대쪽을 향해 길게 뻗어나가는 것이지요.

오르트 구름

혜성의 대부분은 태양계를 훨씬 넘어서는 바깥쪽에 존재한다고 여겨지는 구형 영역인 ‘오르트 구름’에서 온다고 합니다. 오르트 구름은 수많은 얼음과 암석이 모여 있는 곳입니다. 태양계의 훨씬 바깥에 있는 ‘오르트 구름’에서 장주기 혜성이 날아오는 것으로 생각되고 있어요.

얼음

혜성의 핵에는 얼음이 가장 많이 포함되어 있으며, 그 밖에도 이산화탄소나 암모니아 등이 존재합니다. 태양의 열로 얼음이 승화되어 가스와 먼지를 방출함으로써 혜성의 꼬리가 발생합니다. 차갑고 어두운 우주 속에 오래 머물러 있기 때문에 얼음이 많이 포함되어 있습니다.