소를 먹게 된 날을 기념하고 있다

'우시노히(丑の日)'는 소고기를 먹게 된 것과는 관계가 없습니다. 지금도 해를 간지로 세듯이, 예전에는 날도 간지로 셌고, 그중 하나가 '우시노히'였습니다. 이처럼 십이지와 관련되어 있으므로, 우시노히는 12일 주기로 찾아옵니다. 또, '도요의 우시노히(土用の丑の日)'는 약 18일간인 도요 기간에 찾아오는 우시노히를 가리키므로, 해에 따라 도요의 우시노히가 두 번 있는 경우도 있습니다.

환절기

‘도요(土用)’란 입춘, 입하, 입추, 입동 직전에 해당하는 약 18일간을 가리킵니다. 따라서 도요는 1년에 네 번 찾아오죠. 그중에서도 ‘장어를 먹는 도요의 축일(소의 날)’이라고 하면 일반적으로 여름 도요를 뜻합니다.

교토부

2022년 총무성 가계조사에 따르면, 장어 가바야키 구매 금액이 가장 많았던 곳은 교토부였습니다. 장어라고 하면 시즈오카나 아이치도 유명하지만, 의외로 교토가 1위였군요. 다만 이 조사에는 외식으로 장어를 먹은 지출은 포함되어 있지 않으므로, 어디까지나 집에서 먹기 위한 지출액의 순위입니다. 외식까지 포함하면 결과가 달라질 수도 있겠네요.

혈액

장어의 혈액에는 이크티오헤모톡신이라는 독이 포함되어 있어, 체내에 섭취되면 설사나 구토 등의 증상을 유발합니다. 또한 맨손으로 만지기만 해도 염증을 일으킬 가능성이 있으므로 주의해서 다뤄야 합니다. 충분히 가열하면 무독화되므로, 가바야키처럼 제대로 조리된 것이라면 문제 없습니다.

10월부터 12월

장어는 여름의 이미지가 있지만, 실제 제철은 겨울이 오기 전인 10월부터 12월입니다. 겨울을 나기 위해 장어가 지방을 축적하기 때문에 가장 맛있어지는 거죠. 즉, ‘도요노우시노히’로 알려진 여름철의 장어는 제철이 아닌 음식이었던 것입니다. 그래서 장어집에서 여름에도 장어를 팔기 위한 방법으로 제안된 것이 도요노우시노히에 장어를 먹으면 좋다는 풍습이었습니다.

간토는 등쪽을 가르고, 간사이는 배쪽을 가른다

장어 가바야키는 간토 지방에서는 등을 가르고, 간사이 지방에서는 배를 가르는 것이 전통입니다. 한 설에 따르면, 간토는 무사의 도시였기 때문에 할복을 연상시키는 배가르기를 꺼려 등을 갈랐고, 간사이는 상인의 도시였기 때문에 ‘배를 터놓고 이야기한다’는 말에서 유래해 배를 가르는 풍습이 자리 잡았다고 합니다. 이렇게 각 지역의 문화와 풍습이 조리 방법에까지 영향을 미치고 있네요.

온천에 몸을 담그다

도요노 우시노히에는 ‘우시유’라고 불리는, 더위로 지친 몸을 달래기 위해 온천이나 목욕에 천천히 몸을 담그는 풍습이 있습니다. 우시유의 풍습은 전국 각지에 뿌리내려 있으며, 그중에서도 아오모리현의 우시유 마쓰리가 유명합니다.