太陽に一番近い惑星、水星とはどんな天体かが分かるクイズ！

3回

2023年時点で水星の探査が実施されたのは、NASAのマリナー10号（1974年〜1975年）、メッセンジャー（2004年打ち上げ、2011年から2015年まで水星周回）、そして欧州宇宙機関（ESA）と日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が共同で開発したベピ・コロンボ（2018年打ち上げ、2025年水星周回予定）の計3回です。

紀元前3000年頃、シュメール人による記録

水星は古くから知られており、紀元前3000年頃のシュメール人によって最初に記録されたと考えられています。水星の動きは古代文明でも観察されており、それらの知識は天文学の初期の発展に寄与しました。ただし、正確な最初の観測についての記録はなく、現存する最も古い文献記録を基に推測されています。

金星には厚い大気があるため

金星は太陽から二番目に近い惑星であり、厚い二酸化炭素を主成分とする大気があります。この厚い大気は太陽の熱を閉じ込め、温室効果を非常に強く発生させるため、金星の表面温度は水星よりもかなり高いです。水星は大気がほとんどなく、温室効果が起こりにくいため、平均表面温度は金星よりも低いです。水星の日面の温度は昼間非常に高くなりますが、夜には大きく下がります。一方、金星の大気は熱を均一に分配するため、昼夜の温度差が非常に小さいです。

地球と水星の相対的な位置関係と運動の違いによる錯覚。

水星逆行は、実際には水星が逆方向に運行しているわけではありません。これは、地球と水星が太陽の周りを異なる速度で公転していることによって生じる錯覚です。地球から見ると、地球が水星を追い越す際に、水星が後退しているかのように見えるのです。これは、車で隣の車線の車を追い越した際に、隣の車が後ろに下がっているように見える錯覚に似ています。

商業と旅の神メルクリウス

水星の英語名「Mercury」は、ローマ神話の商業、旅、および盗賊の神メルクリウス（Mercurius）に由来しています。彼は非常に速く動くことで知られており、これは水星が太陽の周りを非常に速く回る様子を反映しています。

岩石と金属

水星はその内部構造において、大きな鉄の核を持つことで知られています。表面は岩石で覆われており、その組成は主にシリケート（岩石を構成する鉱物の一つ）と金属からなっています。したがって、水星は岩石と金属で構成されていると言えます。

約1/3

水星の直径は約4,880kmで、地球の直径は約12,742kmです。したがって、水星の直径は地球の直径の約1/3にあたります。